Het was afgelopen weekend weer ouderwets bikkelen in de BNXT League. Brussels legde Zwolle over de knie met afgetekende cijfers: 97-75. Toch vertelt die einduitslag niet direct het hele verhaal, want tot aan de rust (50-49) leek het kwartje nog letterlijk beide kanten op te kunnen vallen. Pas na de thee werd de wedstrijd echt in een beslissende plooi gelegd. Brussels besloot de verdedigende duimschroeven flink aan te draaien en gaf de bezoekers in het derde kwart werkelijk geen millimeter ruimte meer. Met een klinkende 24-10 run werd Zwolle vakkundig in de touwen gejaagd, waarna de thuisploeg de boel in het vierde kwart (23-16) freewheelend uitspeelde. De Brusselaars haken zo definitief hun wagonnetje aan bij de subtop.
Natuurlijk stelen de grote kanonnen dan de show. Demetric Horton speelde als een absolute baas met 25 punten, 6 rebounds en 4 assists, terwijl Louis Hazard hem feilloos aanvoelde als ideale bliksemafleider en 24 punten in het mandje legde. Maar de ware angel van de Brusselse dominantie zat hem simpelweg in het werk onder de borden. Met een reboundoverwicht van 39 tegen 27 heerste de thuisploeg in de verf. Meer balbezit, meer controle. Het is precies die verdedigende onverzettelijkheid en het meedogenloze oog voor detail dat vaak onderbelicht blijft in de krantenkoppen, maar uiteindelijk wedstrijden bepaalt.
Trek die lijn eens door naar een compleet ander podium: het Amerikaanse college basketbal. Ook daar draait alles om de jongens die bereid zijn het vuile werk op te knappen. Kijk bijvoorbeeld naar UCLA. De roemruchte Bruins ondergaan momenteel een flinke metamorfose om na een wisselvallige periode weer aansluiting te vinden bij de elite. De schijnwerpers zijn logischerwijs gericht op de sterkhouders die blijven, zoals Xavier Booker, Trent Perry en Eric Dailey Jr., aangevuld met een blik kersverse transfers. Maar de speler die in al die analyses steevast over het hoofd wordt gezien, is Eric Freeny.
De 1.93 meter lange redshirt sophomore uit Corona, Californië, is exact het type guard dat in Brussel de boel op slot zou hebben gegooid. Freeny zat het seizoen 2024-25 nog aan de kant, maar ontpopte zich afgelopen jaar langzaam maar zeker tot een cruciale pion voor head coach Mick Cronin. Zijn seizoensgemiddelden van 2.0 punten en 1.6 rebounds in iets meer dan 11 minuten speeltijd klinken allerminst als spektakel. Maar kijk je verder dan de kale cijfers, dan zie je een speler die aan het eind van het seizoen gigantische stappen zette. Cronin roemde Freeny specifiek om zijn messcherpe communicatie en defensieve focus – de drijvende kracht achter de ommekeer van UCLA laat in het seizoen. Tegen aartsrivaal USC liet hij met 10 punten en 5 rebounds ineens ook aanvallend van zich horen, en tegen grootmacht Purdue noteerde hij 8 punten, 5 rebounds en 2 assists. En met 37,5% van achter de driepuntslijn is hij ook nog eens een betrouwbare schutter als het moet. Het toont aan dat de sprong van het eerste naar het tweede jaar enorm kan zijn.
De invulling van Freeny’s rol komend seizoen belooft nog een behoorlijke puzzel te worden. Men gaat er voor het gemak van uit dat Perry en Texas Tech-transfer Jaylen Petty de guard-posities claimen, terwijl Booker en Dailey Jr. het frontcourt voor hun rekening nemen. Wat er overblijft is een open strijd. Kiest UCLA voor stevigheid of mobiliteit? Transfers als Sergej Macura en Filip Jovic, plus toptalent Joe Philon, staan allemaal te trappelen om die overgebleven plekken in te vullen, eventueel ten koste van Dailey Jr. die ook nog kan schuiven. Het wordt dringen geblazen in Los Angeles. Maar als we iets kunnen leren van de manier waarop Brussels afstand nam van Zwolle, is het wel dat je fundament altijd ligt bij de spelers die de gaten dichtlopen. Of het nu in de BNXT League is of in de jacht op een NCAA-titel, die intensiteit is goud waard.
