De Denver Nuggets hebben woensdagnacht hun sterke reeks voortgezet met een 125-118 overwinning op de New Orleans Pelicans. Hoewel Nikola Jokic opnieuw een triple-double op het wedstrijdformulier liet noteren, was de onverwachte hoofdrol weggelegd voor Peyton Watson. De forward speelde de wedstrijd van zijn leven en hielp zijn ploeg naar de achtste zege in negen duels. Voor de Pelicans, die hun zevende nederlaag op rij leden, was de terugkeer van sterkhouder Zion Williamson het enige lichtpuntje in een verder moeizame periode onder interim-coach James Borrego.
Carrière-avond voor Watson
Met de afwezigheid van Aaron Gordon en Christian Braun kreeg Peyton Watson voor de derde keer op rij een basisplaats, een kans die de 23-jarige met beide handen aangreep. Watson was onstuitbaar en noteerde een career-high van 32 punten, waarbij hij 13 van zijn 19 schoten raakte. Daarnaast pakte hij 12 rebounds, wat hem zijn eerste double-double van het seizoen opleverde.
Vooral in het derde kwart was Watson cruciaal. Hij scoorde elf punten in de eerste zes minuten na rust, waardoor de Nuggets hun voorsprong konden uitbreiden van een magere vier punten bij rust naar een comfortabeler gat. Zijn driepunter laat in het tweede kwart had Denver al definitief op voorsprong gezet na een moeizame start. Jonas Valanciunas, de voormalige Pelican die nu het shirt van Denver draagt, deed zijn oude ploeggenoten ook pijn door in de slotfase enkele belangrijke schoten te raken, ondanks een verwoede poging van New Orleans om terug in de wedstrijd te komen.
Jokic worstelt maar heerst
Nikola Jokic was zoals gebruikelijk de motor van de Nuggets-aanval, goed voor 28 punten, 12 assists en 11 rebounds. Toch was het geen vlekkeloze avond voor de Servische center. Hij werd flink uitgedaagd door rookie Derik Queen, die als directe tegenstander van Jokic startte. Queen speelde brutaal, scoorde een persoonlijk record van 30 punten en dwong Jokic tot maar liefst negen balverliezen.
De fysieke strijd eiste uiteindelijk zijn tol; met nog nog geen drie minuten op de klok moest Jokic het veld verlaten na zijn zesde persoonlijke fout. Queen gaf na afloop aan dat de aanwezigheid van zijn teamgenoten hem hielp om vrijuit te spelen tegen de meervoudig MVP, maar het was niet genoeg om de Nuggets van de winst te houden. Jamal Murray stelde de zege veilig met twee rake vrije worpen in de laatste halve minuut.
Rentree van Williamson biedt perspectief
Voor New Orleans stond de avond in het teken van de terugkeer van Zion Williamson. Na acht wedstrijden aan de kant te hebben gestaan met een hamstringblessure, speelde de sterspeler 29 minuten. Hij was goed voor 14 punten, 6 rebounds en 5 assists. Hoewel zijn schotritme nog niet optimaal was (6 uit 13), was zijn impact direct zichtbaar: met Williamson op het veld scoorden de Pelicans 14 punten meer dan de tegenstander.
De ploeg begon furieus en pakte in het eerste kwart zelfs een voorsprong van 13 punten, mede dankzij de energie die Williamson bracht. Coach Borrego was na afloop dan ook positief gestemd over de impuls die zijn sterspeler aan het team en de organisatie geeft. Ondanks sterke optredens van Trey Murphy III (23 punten) en rookie Jeremiah Fears (16 punten), blijven de Pelicans zoeken naar hun eerste overwinning onder de interim-coach.
Johnson zoekt zijn draai in Denver
Naast de actie op het veld is er in Denver veel aandacht voor de integratie van Cameron Johnson. De 29-jarige forward kwam afgelopen zomer over van de Brooklyn Nets in een veelbesproken ruildeal waarbij Michael Porter Jr. de omgekeerde weg bewandelde. Johnson, die eerder met de Phoenix Suns al proefde aan de NBA Finals, probeert zijn plek te vinden in de geoliede machine van Denver.
Hij gaf aan dat hij zich zo snel mogelijk probeert aan te passen aan de winnaarscultuur van de Nuggets, een welkom contrast met de teleurstellende resultaten die hij recentelijk in Brooklyn meemaakte. Johnson benadrukte dat hij, ondanks de sportieve malaise bij zijn vorige werkgever, nooit om een transfer heeft gevraagd. Zijn focus ligt nu volledig op het bijdragen aan de titelaspiraties van Denver, waarbij zijn ervaring en schutterskwaliteiten van grote waarde kunnen zijn in de jacht op nieuw succes.
