De Minnesota Lynx zijn er dinsdagavond niet in geslaagd om de New York Liberty dit reguliere seizoen voor de vierde keer te verslaan. In het Barclays Center in Brooklyn verloor de koploper van de WNBA met 85-75. Hiermee kwam een einde aan een indrukwekkende zegereeks van zes wedstrijden voor de Lynx. Voor de Liberty was het een welkome overwinning, aangezien zij al voor de elfde wedstrijd op rij speelden zonder hun geblesseerde sterspeelster Breanna Stewart.
Liberty neemt revanche na eerdere nederlagen
De ontmoeting was de vierde in slechts 21 dagen tussen de twee topteams, die een steeds grotere rivaliteit ontwikkelen. De vorige drie confrontaties, waaronder twee in de afgelopen anderhalve week, werden allemaal gewonnen door Minnesota. Voor New York, dat sinds een sterke 9-0 start een wisselvallig seizoen doormaakt, was het essentieel om de negatieve spiraal tegen de Lynx te doorbreken. “Het is fijn om eindelijk een keer van ze te winnen,” zei een opgeluchte Liberty-coach Sandy Brondello na afloop. Vanaf de eerste minuut nam New York de leiding en gaf deze de hele wedstrijd niet meer uit handen.
Beslissende fase in de laatste minuut
Hoewel New York de wedstrijd domineerde en in het derde kwart een voorsprong van 15 punten had, vocht Minnesota zich knap terug. Met nog twee minuten te spelen was het verschil geslonken tot slechts vier punten (79-75). De wedstrijd werd echter beslist in de laatste minuut door een cruciale ‘six-point possession’ voor de thuisploeg. Sabrina Ionescu schoot van grote afstand een driepunter raak met 33 seconden op de klok, wat de stand op 82-75 bracht. Na het bestuderen van de beelden constateerden de scheidsrechters dat Maria Kliundikova van de Lynx een flagrante fout maakte op Ionescu. De guard van de Liberty benutte één van de twee extra vrije worpen. In het daaropvolgende balbezit scoorde Kennedy Burke, waarmee de eindstand van 85-75 werd bepaald.
Uitblinkers bij een gehavend New York
Bij de Liberty, die al sinds eind juli zonder de tweevoudig MVP Breanna Stewart (botkneuzing in de knie) spelen, namen andere speelsters de verantwoordelijkheid. Jonquel Jones was de grote uitblinker met een ‘double-double’ van 22 punten en 10 rebounds. Sabrina Ionescu speelde eveneens een sleutelrol met 17 punten en 11 assists. “Het gaat erom dat wij de beste versie van onszelf zijn,” vertelde Ionescu na de wedstrijd. “Ik heb geweldige teamgenoten en we blijven de aanval zoeken.”
Lynx mist sterspeelster Collier
Ook de Lynx waren niet op volle sterkte. Het team speelde voor de vijfde wedstrijd op rij zonder MVP-kandidate Napheesa Collier, die kampt met een verstuikte enkel. Bij haar afwezigheid was Courtney Williams de topscorer met 17 punten. Natisha Hiedeman voegde 16 punten toe, terwijl Kliundikova en DiJonai Carrington beiden 11 punten scoorden. De afwezigheid van zowel Collier als Stewart bij de recente confrontaties was een domper op wat een serie topwedstrijden had moeten zijn.
Positie in de stand onveranderd
Ondanks de nederlaag blijft de positie van de Lynx (28-6) aan de top van de WNBA onbedreigd. Het team heeft nog steeds een comfortabele voorsprong van zes wedstrijden op de nummer twee, de Atlanta Dream (22-12), en 6,5 wedstrijden op de Liberty (22-13). De nederlaag is dan ook vooral een deuk in het momentum en niet direct een bedreiging voor hun status als de te kloppen ploeg in de competitie.
