Met de start van het nieuwe NBA-seizoen richten alle ogen zich op de Los Angeles Lakers, waar de schijnbaar tijdloze LeBron James op het punt staat geschiedenis te schrijven. Ondanks dat hij afgelopen december zijn 40e verjaardag vierde, blijft James presteren op een niveau dat vergelijkbaar is met zijn hele carrière. Hij lijkt de ouderdom te tarten en toont geen enkel teken van verval. Dit wordt zijn 23e seizoen in de NBA, wat een nieuw record is. Met de komst van superster Luka Dončić aan zijn zijde, staat James voor een unieke kans om zijn nalatenschap verder uit te breiden en de Lakers naar een nieuwe titel te leiden.
Focus 1: Efficiëntie van Afstand
Een belangrijke reden voor het aanhoudende succes van James is zijn sterk verbeterde driepuntsschot. Waar hij in zijn eerste twintig seizoenen een gemiddelde van 34,5% noteerde, schoot hij in het seizoen 2023-2024 een indrukwekkende 41% raak van achter de driepuntslijn. Vorig seizoen was dit nog steeds een zeer respectabele 37,6%. Om dit niveau vast te houden, is meer nodig dan alleen trainen. Het vereist een slimme schotselectie, waarbij hij impulsieve pogingen vermijdt. Daarnaast moet hij voorkomen dat hij de schotklok laat leeglopen om vervolgens onder druk een moeilijke driepunter te forceren. Met Dončić als de primaire spelmaker kan James vaker in een ideale schietpositie worden gebracht.
Focus 2: Hernieuwde Defensieve Intensiteit
Sinds de komst van Dončić in februari merkten analisten op dat James een aspect van zijn spel herontdekte dat hij jarenlang had verwaarloosd: verdediging. Ooit stond hij bekend als een uitmuntende verdediger en werd hij zes seizoenen op rij verkozen in een van de All-Defensive teams. In recentere jaren koos hij er echter vaak voor om energie te sparen aan de defensieve kant van het veld. Nu Dončić de aanval leidt, heeft James de energie om weer een defensieve kracht aan de perimeter te zijn. Zijn inzet als bovengemiddelde verdediger is cruciaal voor het succes van de Lakers, een team dat een tekort heeft aan sterke verdedigers op de guard- en forwardposities.
Focus 3: Fysieke Duurzaamheid en Speelminuten
Gezond blijven is de laatste, maar misschien wel de belangrijkste sleutel. In vier van zijn eerste vijf seizoenen in Los Angeles miste James een aanzienlijk aantal wedstrijden door blessures. De afgelopen twee seizoenen was hij echter veel fitter en speelde hij 141 van de 164 mogelijke wedstrijden. De aanwezigheid van Dončić zal zijn fysieke belasting aanzienlijk verminderen, wat de kans op overbelastingsblessures verkleint. Toch zou het team er goed aan doen zijn speeltijd verder te beperken. Na gemiddeld 37,2 minuten per wedstrijd in 2021-2022, daalde dit vorig seizoen naar 34,9 minuten. Voor iemand met de enorme fysieke slijtage van James is dit mogelijk nog steeds te veel. Een ideaal gemiddelde zou rond de 32 minuten per wedstrijd liggen, maar het is de vraag of hoofdcoach JJ Redick en James zelf hiermee akkoord gaan.
Een Les uit het Verleden: Het Verhaal van Vladimir Radmanović
Terwijl James zijn legende verder uitbouwt, herinnert de rijke geschiedenis van de Lakers ons eraan dat niet elke speler die het paars en goud draagt, de hooggespannen verwachtingen kan waarmaken. Door de jaren heen hebben 506 spelers voor de club gespeeld, en terwijl de Lakers hun 80e bestaansjaar naderen, is het interessant om terug te kijken. Een voorbeeld hiervan is Vladimir Radmanović.
In 2006, in een periode van wederopbouw, hadden de Lakers dringend extra scorend vermogen nodig naast Kobe Bryant. Ze contracteerden de 2,08 meter lange forward Radmanović, een scherpschutter die bekendstond om zijn driepunters. De verwachting was dat hij de defensieve druk op Bryant zou verlichten. Ondanks enkele goede momenten, loste hij de belofte nooit in. Coach Phil Jackson noemde hem een “space cadet”, een term voor iemand die ongericht en afwezig is. Zijn gebrek aan focus bleek fataal toen hij tijdens zijn eerste seizoen zijn schouder blesseerde tijdens het snowboarden – een activiteit die contractueel verboden was. Hij loog over de oorzaak van de blessure, miste bijna twee maanden en kreeg een boete van $500.000. Uiteindelijk verloor hij zijn plek in de rotatie en werd hij halverwege het seizoen 2008-2009 geruild naar de Charlotte Bobcats. Het verhaal van Radmanović dient als een waarschuwing dat talent alleen niet genoeg is om te slagen in de veeleisende omgeving van de Lakers.
