De Oklahoma City Thunder bevinden zich opnieuw in een bekend scenario. Net als een maand geleden in de serie tegen de Denver Nuggets staan ze 2-1 achter in de play-offs en moeten ze Game 4 op vijandig terrein winnen om hun hoop op een kampioenschap levend te houden. Toen slaagden ze erin door een taaie wedstrijd naar zich toe te trekken dankzij een sterke eindsprint, geleid door Cason Wallace en Aaron Wiggins.
Maar deze keer is de tegenstander anders: de Indiana Pacers spelen op een heel ander tempo dan de Nuggets. In tegenstelling tot de trage en fysieke strijd in Denver, belooft Game 4 van de NBA Finals een snelle en intensieve wedstrijd te worden. Toch geeft die eerdere comeback Oklahoma City het vertrouwen dat ze opnieuw kunnen toeslaan. Ze weten dat verliezen geen optie is — een 3-1 achterstand tegen dit Pacers-team zou bijna fataal zijn, waardoor hun sterke reguliere seizoen mogelijk alleen herinnerd wordt als een gemiste kans.
“We hebben dit eerder meegemaakt. We moeten terugvechten. De koers opnieuw bepalen,” aldus Wallace.
Jalen Williams voegde eraan toe: “We zaten eerder in exact dezelfde situatie. Game 3 nu was beter dan vorige keer, dus we nemen dat mee. Natuurlijk is het niet fijn om achter te staan in de serie, maar we putten kracht uit die eerdere ervaring.”
Ook Shai Gilgeous-Alexander herkende de parallellen: “Verlies in Game 1 door een buzzer-beater, een grote zege in Game 2, en dan voorstaan in Game 3 en toch verliezen… het voelt bekend. Maar uiteindelijk moeten we terug naar wie we zijn. In die vorige serie vonden we dat terug en dat moeten we nu ook doen.”
Voor de Thunder betekent “terug naar zichzelf” onder meer het beperken van balverlies — iets waar het in Game 3 misging met maar liefst 19 turnovers, waarvan drie in het achterveld tegen T.J. McConnell. “Dat moet echt beter,” gaf Wallace toe.
Daarnaast vervielen ze in Game 3 meer in individuele acties dan gebruikelijk, terwijl juist hun teamspel en snelle balcirculatie kenmerkend waren voor hun succesvolle run tot de Finals. “We speelden meer volgens hun ritme dan volgens het onze,” merkte Alex Caruso op. “Dat zag je ook terug in de momenten waarop zij hun runs maakten.”
Een belangrijke reden voor die verstoring is de sterke omschakelingsverdediging van Indiana. Volgens coach Mark Daigneault van OKC is het gebrek aan rendement in de fastbreak opvallend. “Normaal doen we daar veel schade, maar dat is in deze serie nog niet gelukt.”
Ook de Pacers bevinden zich op vertrouwd terrein. In elke ronde van deze play-offs stonden zij met 2-1 voor en wisten ze vervolgens ook Game 4 te winnen. Vrijdagavond zullen ze opnieuw proberen dat kunststukje te herhalen, anders verandert de serie in een best-of-three waarin Oklahoma City het thuisvoordeel én het momentum zal hebben.
